自有文字以來(lái)，人類在近三千年的漫長(zhǎng)歲月里已先后用了十幾種書(shū)寫(xiě)紀(jì)事材料，并借此使歷史事件和文化財(cái)富得以保留下來(lái)。大體說(shuō)來(lái)可將這些紙出現(xiàn)以前的古典書(shū)寫(xiě)紀(jì)事材料歸納為三大類：

第一類是重質(zhì)硬性材料，如金、石、甲骨、簡(jiǎn)牘、木板及粘土磚等，這些材料都比較笨重，不便攜帶，也不能舒卷，容字有限，而所占體積又大，不便保存。但優(yōu)點(diǎn)都較為堅(jiān)固而耐久，在易得性和造價(jià)上各異。金屬材料造價(jià)較高，制造過(guò)程較難，實(shí)際上不能書(shū)寫(xiě)，只能紀(jì)事。甲骨也相對(duì)說(shuō)不是隨處易得的，只有石料價(jià)廉易得，制造簡(jiǎn)單，但原則上也主要用于紀(jì)事，不用于書(shū)寫(xiě)。在實(shí)踐中證明唯有竹木材料既價(jià)廉易得，又制造容易，更可書(shū)寫(xiě)紀(jì)事，是使用時(shí)間較長(zhǎng)的材料。

第二類是輕質(zhì)脆性材料，如樹(shù)葉、樹(shù)皮及莎草片等，多來(lái)自植物界。在堅(jiān)固性上不及第一類材料，但容字較多，重量較小，可串成一冊(cè)便于攜帶，而制造容易，價(jià)廉易得。因此被持續(xù)使用的時(shí)間也較長(zhǎng)，主要缺點(diǎn)是性脆而不耐折，不能舒卷，亦難以隨意運(yùn)筆書(shū)寫(xiě)，厚度相對(duì)說(shuō)較大，將許多片扎成冊(cè)，體積也較大。

第三類是輕質(zhì)柔性材料，如縑帛、羊皮板及樹(shù)皮氈等，表面較平滑受墨，容字多，可舒卷及剪裁，既可寫(xiě)字又可作畫(huà)，裝訂成冊(cè)后重量相對(duì)小些。在堅(jiān)固、耐久性上大于第二類材料。樹(shù)皮氈雖制造較易，但厚度大，柔性差，白度低?？V帛及羊皮板屬優(yōu)良材料，主要缺點(diǎn)是制造較難，造價(jià)較高。

以上這些古典材料在被使用的過(guò)程中，根據(jù)人們的需要，存在著相互競(jìng)爭(zhēng)的情況，其結(jié)果將金石、甲骨、粘土磚首先淘汰掉，因?yàn)槿瞬恢皇强次墨I(xiàn)，還要書(shū)寫(xiě)并攜帶文獻(xiàn)。總的發(fā)展趨勢(shì)是書(shū)寫(xiě)紀(jì)事材料種類越來(lái)越少，有便于人類者得到保留?？磥?lái)樹(shù)皮氈也只用于局部地區(qū)，最后在臨近紙登上歷史舞臺(tái)時(shí)，就由十幾種剩下簡(jiǎn)牘、縑帛、羊皮板、莎草片及貝葉等五種材料了。這些材料在進(jìn)一步使用中也逐步暴露其局限性，需要有新的材料取而代之，這新的材料便是紙。

將紙與前述古典材料對(duì)比，便立刻顯出其如下優(yōu)越性：①表面平滑，潔白受墨，不但適用于中國(guó)墨，而且適用于任何顏色和種類的有色汁液。既可用柔軟的毛筆書(shū)寫(xiě)，亦可用硬筆書(shū)寫(xiě)。②幅面較大，容字多；體質(zhì)輕，柔軟耐折，可任意舒卷、裁剪、拼接，有一定物理強(qiáng)度，便于攜帶。既可寫(xiě)字，又可作畫(huà)，適于東西方各民族使用。③壽命較長(zhǎng)，在良好條件下保存，雖經(jīng)千余年而猶如新作。抗氧化性好，著色性好，又不易變色，經(jīng)處理還可抗水，易于深加工做成不同性能及外觀的紙。④用途最為廣泛，既可書(shū)寫(xiě)，又可作印刷、包裝材料，各種紙?jiān)诠I(yè)、農(nóng)業(yè)、軍事及日常生活中均有用。⑤最大的優(yōu)點(diǎn)是物美價(jià)廉，原料到處都有，在世界任何地方均可就地制造，而且制造技術(shù)易于掌握。總而言之，紙是一種萬(wàn)能材料，自有史以來(lái)人類用過(guò)的所有其他材料都無(wú)法與紙媲美，也只有紙被人類使用的時(shí)間最長(zhǎng)，到目前為止兩千多年仍未被其它材料徹底取代，而在今后很長(zhǎng)一個(gè)時(shí)間內(nèi)也還會(huì)如此。紙作為全世界各國(guó)的通用材料，加速了人類文明的發(fā)展進(jìn)程，它的出現(xiàn)是書(shū)寫(xiě)紀(jì)事材料史中有劃時(shí)代革命性意義的重大發(fā)明。